现如今,生物领域教师创业并不少见,而最开始生物学知识真正用于商业领域、生物教师进行创业时却是困难重重。一个科研成果是如何从实验室走入公司的,之间又需要经历了哪些波折呢?有创业理想的人都应该了解一下。
1973年11月发表的一篇学术论文,改变了生物科学领域高校与行业的关系。这篇名为《体外构建具有生物功能的细菌质粒》的学术论文,描述了如何将两种不同的质粒——即染色体外能够自我复制的环状DNA分子——切割成片段后再互相重新接合,创造出一种具有两种母体分子特征并且能够自我复制的全新质粒。
这项将两种不同来源的DNA片段重组、创造全新DNA序列的技术,为一个新行业的发展奠定了基础。这一新行业在很大程度上是由科学家创造的,价值高达3600亿美元。19世纪以来,从化学到电子学再到农业,科学家在各个行业领域都发挥了重要作用。然而,20世纪70年代末80年代初,科学家在生物技术行业诞生过程中所发挥的作用和以往全然不同。过去,大学教授扮演的角色有顾问、发明家,甚至是公司创始人。但是,他们扮演这些角色的同时,也承认高校和行业之间存在着一条明晰的分界线。
对于高校教师提供的咨询服务,大多数高校都会正式或非正式地坚持“每周一天”的原则。高校允许甚至鼓励教师每周一天在校外机构任职,认为这种与“现实世界”的合作对双方有益。同时,工时限制也提醒那些过分热衷于校外工作的高校教师,其首要职责是服务于为其支付薪酬的高校。从以往来看,如果科学家参与商业活动过于深入,就会辞去高校职务。偶尔,也会有科学家尤其是工程领域的科学家游走于高校和行业之间。当然这种情况并不多见。人们也认为科学家不会同时身兼二职,这两种工作之间的界线还是比较清晰的。
然而,生物技术的发展改变了这种情况。生物技术诞生于几乎与产业没有任何关系的学科,它撇开了老套的模式,转而倡导相互融合、界限模糊的校企关系。生物技术行业发展之初,高校教师不仅担任企业顾问还成为企业家。他们创办公司,供职于董事会,他们取得的最新进展不仅在科学期刊上发表,还在新闻发布会上发布。早些时候,只有很少一部分人具备开展生物技术研究所需的知识,而且这些人几乎全在高校任职。这些科学家大多无意辞去高校职务到一个前景尚不明朗的行业创业。想要创办企业的风险投资者不得不想方设法吸引科学家在不辞去高校职务的情况下参与创业。
结果,很多科学家一边继续在高校任职,一边开始创办公司,公司发展壮大到难以兼顾时,他们才会选择离开高校。发展中的创业公司也需要证明其科学合理性,以便说服那些无法判断初创公司技术可行性的风险投资者和跨国公司予以投资。因此,由知名科学家组成的科学咨询委员会应运而生,以向潜在投资者说明这种做法的合理性。这样不只是把一位教授,而是把多位教授与一家企业关联起来,而且他们的个人利益和经济收益也与企业成功与否密切关联起来。
1979年至1982年间,生物技术行业蓬勃发展,吸引了更多教师投身此类创业活动。少数教授在创业公司首次公开募股(IPOs)之后个人财富就出现了暴涨。到了1980年,即使是那些曾经自称对此毫无兴趣的教师也开始参与其中。虽然这种创业精神引起了一些人士的担忧,但是这种创业活动依旧发展迅速。到20世纪80年代初,一些领域的创业活动已经十分普遍,而且这些创业活动一直延续至今。
通常谈起科学家投身创业,人们都觉得似乎这一切势在必行。DNA重组(rDNA)技术取得了巨大突破,势必会走向商业化,而除了科学家谁也做不到这一点。诚然,这项技术取得了巨大科技进展,具有极大的实用价值。但生物技术通过这种学术研究与行业相结合的特殊发展道路实际上并非不可避免。在教师创业在生物科学领域成为一种新常规的过程中,实际上存在很多障碍。
对高校内部的创业活动肯定有批评之声,但这些障碍并不像有些人想象的那样主要存在于文化层面。相反,主要障碍是有意投资新兴行业的资金有限,因为在这一新兴行业,从科学发明转化为适销产品显然需数年时间才能完成。DNA重组研究也将因安全问题而受严格管制。这种可能发生的情况(1977年就曾出现过)在一定程度上打消了潜在投资者的投资念头。但是,最大的问题在于风险资本市场到了1978年几乎完全枯竭。不改变这一状况,生物技术创业公司的前景,甚至是科学家创业(至少是这种特定形式的创业)的前景,就会受到很大质疑。